إن التعريف الدقيق للتعليم محل خلاف، وهناك خلافات حول ماهية أهداف التعليم وإلى أي مدى يختلف التعليم عن التلقين من خلال تعزيز التفكير النقدي. تؤثر هذه الخلافات على كيفية تحديد وقياس وتحسين أشكال التعليم.

• الأساس، يعمل التعليم على إدماج الأطفال في المجتمع من خلال تعليم القيم والأعراف الثقافية.
• ويزودهم بالمهارات اللازمة ليصبحوا أعضاء منتجين في المجتمع
• وبهذه الطريقة، فإنه يحفز النمو الاقتصادي ويزيد الوعي بالمشاكل المحلية والعالمية

تؤثر المؤسسات المنظمة على العديد من جوانب التعليم. على سبيل المثال، تضع الحكومات سياسات تعليمية لتحديد موعد انعقاد الفصول المدرسية، وما يُدرس، ومن يمكنه أو يجب عليه الحضور. وكان للمنظمات الدولية، مثل اليونسكو، تأثير كبير في تعزيز التعليم الابتدائي لجميع الأطفال.